C’est le 13 janvier 1908 que 50 coopératives d’HBM fondent à Paris la Fédération nationale des sociétés coopératives d’habitations à bon marché. Première fédération d’organismes d’HBM à se constituer, elle illustre la volonté conjointe des coopératives d’HBM à faire valoir leur différence. Le nombre de coopératives d’HBM ne va d’ailleurs pas cesser de croître dans l’entre-deux guerres, pour atteindre 437 sociétés en 1940.
Ces opérations sont initiées la plupart du temps par des ménages qui n’auraient pu accéder à la “petite” propriété autrement. La formule coopérative réduisait sensiblement les coûts de construction : le groupement uni pouvait négocier avec les artisans et obtenir des prix. Il pouvait également accéder à des financements particuliers sans une quelconque recherche du profit puisque le principe était appliqué à la fin de la réalisation. Cette logique sociale sera même menée assez loin par Georgia Knapp et le Cottage social de France. Constatant qu’une partie de la population ne dispose pas des ressources suffisantes pour se loger décemment, il met au point un procédé technique de préfabrication (le béton banché) et substitue à l’apport financier de l’accédant son apport sous forme de travail. Ce que propose Georgia Knapp est une organisation raisonnée de l’autoconstruction, préfigurant le mouvement castors qui se développera quelques années plus tard.
22 groupes de cottagistes se créent dans les années d’entre-deux guerres, qui vont réaliser près de 1 000 logements à travers la France. Les cottagistes ne ménagent pas leur engagement : ils passent fins de semaines et congés sur les chantiers et, parfois, apportent une contribution financière non négligeable : à Villeurbanne, ils versent 11 % de leur salaire pour rembourser le prêt que leur a consenti la municipalité. Les difficultés sont nombreuses : la lenteur des procédures d’obtention des crédits en est la principale. Découragés par ces délais, de nombreux cottagistes abandonnent l’aventure. A titre d’exemple, seulement 22 maisons seront construites par la coopérative d’HBM “Le Cottage stéphanois”.